Alvarez sinh ra ở Aguadilla, Puerto Rico trong một gia đình có phương tiện kinh tế khiêm tốn, nhưng bất chấp khó khăn luôn khuyến khích cô theo đuổi ước mơ. Sau khi bà nhận được giáo dục tiểu học ở Puerto Rico, gia đình bà chuyển đến thành phố New York với hy vọng cải thiện tình hình kinh tế của họ. Tại New York, bà học trung học và tham gia một chương trình có tên là "ASPIRA". "ASPIRA" được thành lập bởi Tiến sĩ Antonia Pantoja và đã giúp đỡ những trẻ em có hoàn cảnh khó khăn, đặc biệt là các bé gái, có được các kỹ năng lãnh đạo và kiến thức cần thiết để vào đại học.

Álvarez nộp đơn và được chấp nhận tại Radcliffe College của Đại học Harvard, nơi năm 1971, bà có bằng Cử nhân Nghệ thuật, tốt nghiệp cum laude. Trong những năm sinh viên của bà, nhiều người đã hỗ trợ bà.